Placé sur une orbite à 400 km d’altitude, le satellite européen Aeolus (dieu du vent dans la mythologie grecque) a été lancé en août 2018 par l’Agence Spatiale Européenne (ESA). Il fournit les profils des vents entre 0 et 30 km d’altitude sur l’ensemble de notre globe. D’une extrême finesse, ces mesures reposent sur une approche complètement nouvelle qui n’implique pas le suivi des mouvements des nuages ou l'observation de la rugosité de la surface de la mer. Elles sont effectuées par technologie laser grâce à un instrument unique embarqué à bord du satellite : Aladin (Atmospheric LAser Doppler INstrument).

Instrument de type Lidar-Doppler, Aladin comprend un laser de forte puissance qui émet des impulsions lumineuses dans l'ultraviolet proche (335 nm). Réfléchie par les molécules, aérosols et particules nuageuses de l'atmosphère, la lumière est réceptionnée en retour par un télescope d’1,5 m de diamètre et analysée par des capteurs très sensibles. Ces mesures sont précieuses pour les climatologues, en vue d’améliorer les prévisions météorologiques notamment dans la zone intertropicale et l’hémisphère sud où les stations terrestres sont moins nombreuses.

Sélectionnée en 1999 comme l’une des deux missions phares du programme Living Planet de l’Agence spatiale européenne (ESA), Aeolus doit beaucoup à l’expertise française internationalement reconnue en matière de lidars, concentrée notamment dans les laboratoires LATMOS et LMD de l’IPSL. Le CNES a soutenu, en coordination avec l’ESA, les équipes de recherche françaises impliquées dans la conception et le développement de la mission. Le soutien du CNES s'est poursuivi sur les phases de calibration/validation et d’exploitation (tests d’assimilation dans les modèles météorologiques opérationnels notamment) conduits à partir de 2018. La construction d'Aeolus et de son instrument Aladin a été confiée à Airbus Defence & Space (ex EADS Astrium Satellites).